本報記者 姜 靖
近日，硅谷富豪、PayPal投資人彼得·蒂爾投資10萬美元給哈佛大學(xué)基因組學(xué)教授喬治·丘奇，希望讓早已滅絕的猛犸象重獲新生。而此前關(guān)于猛犸象將復(fù)活的消息也是接二連三：日本科學(xué)家在做猛犸象復(fù)活研究；哈佛大學(xué)團(tuán)隊稱，真猛犸象還有兩年就可復(fù)活……
那么，在地球上繁衍生息數(shù)十萬年的猛犸象，為何在3700年前神秘消失？到底是什么原因讓這些史前巨獸慘遭滅頂之災(zāi)？對此，科技日報記者采訪了云南師范大學(xué)旅游與地理科學(xué)學(xué)院博士生導(dǎo)師張虎才教授。他長期從事晚更新世環(huán)境變化，并在國家自然科學(xué)基金重點項目資助下在我國東北開展相關(guān)研究。
猜測一：氣候變化導(dǎo)致滅絕？
張虎才說，猛犸來自韃靼語，原意為“地下居住者”，包括生活在高緯度、環(huán)境嚴(yán)寒苔原地區(qū)的真猛犸象，以及生活在緯度較低、氣候相對溫和的草原森林過渡帶的類草原猛犸象等多種種類。現(xiàn)在說的猛犸象，多指真猛犸象。
資料顯示，猛犸象化石遍布?xì)W亞大陸和北美洲。它們至少存活了50多萬年，大約距今12000至9000年前從西伯利亞消失。而最后退居北冰洋弗蘭格爾島的真猛犸象，在3700年前滅絕。
真猛犸象比現(xiàn)代象高大。一頭成年真猛犸象體高可達(dá)5米，門齒長3米以上，體重可達(dá)12噸。從外形上看，它給人一種青面獠牙的兇猛感，不如現(xiàn)代象溫馴，但它也是食草類動物。故而有科學(xué)家認(rèn)為，它的滅絕是因氣候變化導(dǎo)致食物匱乏引起的。
來自12國的科學(xué)家小組研究顯示，5萬年前的北極，遍地是草本開花植物，為真猛犸象等大型食草哺乳動物提供了豐富的食物。但2.5萬至1.5萬年前，大多數(shù)北極陸地被冰覆蓋，導(dǎo)致草本開花植物的多樣性急劇銳減。此時，真猛犸象勉強(qiáng)幸存。而隨著冰河世紀(jì)末期氣候的變化，草本植物進(jìn)一步減少，最終導(dǎo)致了真猛犸象的滅絕。
那么，氣候變化是否為真猛犸象滅絕的“元兇”呢？“真猛犸象的滅絕原因復(fù)雜，雖與氣候變化有關(guān)系，但可能是間接關(guān)系。”張虎才說。
他分析，在猛犸象生存歷史中經(jīng)歷了頻繁和大尺度的氣候變化過程，例如在距今5萬年至最終絕滅的3700年前期間，不僅經(jīng)歷了過去15萬年以來最嚴(yán)寒的末次冰期最盛期，也跨越了全新世溫暖的時期，而這些氣候變化并沒有直接導(dǎo)致真猛犸象的滅絕。
猜測二：死于骨骼疾??？
除了氣候外，還有科學(xué)家猜測，是可怕的疾病導(dǎo)致了真猛犸象的滅絕。
據(jù)外媒報道，俄羅斯托姆斯克大學(xué)古生物學(xué)家列什欽斯基博士分析了47頭真猛犸象的1500多片骨骼和8顆牙齒，發(fā)現(xiàn)42%的化石都顯示出患有骨質(zhì)疏松癥等嚴(yán)重骨骼疾病的痕跡。
其中有兩種骨病，此前未在真猛犸象身上見過。一種能導(dǎo)致骨骼或軟骨碎片在關(guān)節(jié)腔中游走。列什欽斯基指出，這種病常見于人類身上，脫落的骨片會引發(fā)劇痛。另一種則為頸椎骨椎間隙變寬，而頸椎處聚集著大量神經(jīng)和血管。
這讓研究人員懷疑是嚴(yán)重的骨骼疾病，導(dǎo)致了真猛犸象的滅絕。而這些骨病恰恰是關(guān)鍵營養(yǎng)素缺失或過剩引發(fā)的新陳代謝失調(diào)導(dǎo)致的疾病。
但張虎才指出，真猛犸象的滅絕與患骨骼疾病有一定關(guān)系，但這不是其滅絕的關(guān)鍵因素?！拔覀円舶l(fā)現(xiàn)了部分骨骼病變的樣本，但樣本測年結(jié)果，并不集中在一個具體的時期。如果病變導(dǎo)致真猛犸象的滅絕，那么這些病變標(biāo)本應(yīng)當(dāng)是最晚真猛犸象的化石，而且應(yīng)當(dāng)有比較集中的分布。但事實并非如此，因此骨骼疾病可能是真猛犸象生存過程中一種常見、多發(fā)疾病，但導(dǎo)致整個真猛犸象生物種群滅絕的可能性較小?！?/p>
猜測三：人類大量狩獵滅族？
還有種推測，真猛犸象的滅絕與人類捕殺有關(guān)。在人類進(jìn)化史中，他們曾把真猛犸象當(dāng)成食物，把皮毛做成御寒的衣服。而人類捕殺它們的證據(jù)，就是古人類居住的洞穴中發(fā)現(xiàn)了以真猛犸象作為主題的洞穴壁畫。
“德國西南部真猛犸象種群數(shù)量下降，很可能是人類造成的?！眻D賓根大學(xué)和森肯堡自然研究學(xué)會的生物地質(zhì)學(xué)家多羅西·德拉克說道。他的研究團(tuán)隊分析了3萬年前到2.2萬年前的西歐真猛犸象骨頭和牙齒的碳、氮和硫同位素，結(jié)果顯示它們當(dāng)時所處的環(huán)境和氣候比較穩(wěn)定。但出乎意料的是，這一時期真猛犸象的種群數(shù)量卻在下降。
在歐洲中部和亞洲北部約有30個真猛犸象墓地，成百上千的骨頭堆積在不到60平方米的地方。賓州州立大學(xué)帕克分校的人類學(xué)家希普曼研究發(fā)現(xiàn)：在約4.4萬年前，真猛犸象墓地與現(xiàn)代人類幾乎同時出現(xiàn)。且它們許多代都在同一個地點被殺死。在一些遺址，人們還發(fā)現(xiàn)了用真猛犸象骨頭搭建的小屋，以及人類才會在骨頭上留下的標(biāo)識和切割痕跡。
盡管人類曾捕殺過它們，但還不足以使龐大的真猛犸象種群滅絕。張虎才告訴科技日報記者：“以我國東北地區(qū)真猛犸象動物群為例，相對于成千上萬的動物化石，人類的化石標(biāo)本極少?！昂茈y想象不足百分之一數(shù)量的人類，何以消滅比人體大100倍的真猛犸象。”張虎才說。
猜測四：DNA病毒導(dǎo)致絕跡？
“孤立和種群規(guī)模的減小，一直都被認(rèn)為是導(dǎo)致滅絕的重要因素?！泵绹匀粴v史博物館的古生物學(xué)家羅斯·麥克菲稱。
弗蘭格爾島是真猛犸象在地球上存活的最終之地。北卡羅來納州大學(xué)進(jìn)化遺傳學(xué)家雷貝卡·羅杰團(tuán)隊將發(fā)現(xiàn)于西伯利亞大陸一只4.5萬年前的真猛犸象基因與4300年前弗蘭格爾島的真猛犸象基因進(jìn)行對比發(fā)現(xiàn)：真猛犸象基因體在滅絕前竟產(chǎn)生了許多突變。
羅杰團(tuán)隊形容其為“基因崩解”，并推測：地球上最后一群幸存的真猛犸象，因受基因病毒的折磨，毛發(fā)結(jié)構(gòu)改變導(dǎo)致御寒力下降，嗅覺受體喪失影響了求偶與交配，而且越來越多的關(guān)鍵基因突變，加速了它們的滅絕。
“盡管可能存在DNA病毒，但要導(dǎo)致真猛犸象滅絕卻未必。”張虎才說，因為弗蘭格爾島上真猛犸象所發(fā)生的基因突變，出現(xiàn)在大陸真猛犸象種群滅絕之后。
張虎才說，真猛犸象為何滅絕，一直都是爭辯不止的問題，至今沒有滿意的結(jié)論。不過歸結(jié)起來，其滅絕的主要原因可能是，中高緯度快速的氣候變化，導(dǎo)致生態(tài)環(huán)境惡化以及食物種類及結(jié)構(gòu)發(fā)生變化。隨著種群數(shù)量減少，真猛犸象身體結(jié)構(gòu)發(fā)生變異、體型矮化，最終導(dǎo)致了它的滅絕。
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真的，假的？有人居然吃了猛犸象肉！
在上世紀(jì)上半葉，美國紐約有一個探險者俱樂部，其以提供諸如炒狼蛛和油炸山羊眼球等具有異國情調(diào)的主菜而名聲遠(yuǎn)播。
1951年1月，在俱樂部奢華的周年晚宴菜單上，來自阿拉斯加海岸冰川的真猛犸象肉赫然在列。這一消息隨后被《基督教科學(xué)箴言報》報道，并稱“自助餐上不可抗拒的吸引力就是品嘗一小口25萬年前的長毛猛犸肉”。
當(dāng)時，康涅狄格州格林威治布魯斯博物館的保羅·格里斯沃爾德·豪斯因故未能赴宴，但要求打包一塊肉給他。奇怪的是，他將真猛犸象肉標(biāo)記為，原產(chǎn)于南美洲的巨型“大地樹懶”，保存在博物館。
這個故事流傳甚廣，不時被用來證明遠(yuǎn)古的真猛犸象是如何神奇地被保存，以至于現(xiàn)代的富豪、獵奇者還可以享用其美味。但真相究竟如何呢？這塊肉到底是來自史前巨獸真猛犸象，還是怪物巨型樹懶？
直到2014年，耶魯大學(xué)生態(tài)與生物進(jìn)化學(xué)系的博士生格萊斯及其同伴戴維斯對此提出質(zhì)疑。他們通過努力，從那頓保存完好的史前打包餐中，提取了線粒體DNA片段，分析發(fā)現(xiàn)：那塊使人們津津樂道的肉，既非來自遠(yuǎn)古的真猛犸象，也不是來自南美的樹懶，而是海龜肉。
這項研究發(fā)表在美國《公共科學(xué)圖書館·綜合》期刊上，從而終結(jié)了持續(xù)幾十年的神話。所以，利用奇聞異事來博眼球，是一種古老而常用的手段，只有嚴(yán)肅的科學(xué)才能給出可靠的結(jié)論。
